Benjamin EncinaLa Justicia de Tucumán iniciará un nuevo capítulo en una de las causas judiciales más emblemáticas de la provincia. A más de 20 años del crimen de Paulina Lebbos, comenzará un nuevo juicio oral y público en el que será juzgada Virginia Nazarena Mercado, amiga de la joven y la última persona que afirmó haberla visto con vida antes de su desaparición. La acusación sostiene que habría entorpecido la investigación mediante declaraciones falsas, configurando un presunto encubrimiento.
El homicidio de Paulina Lebbos, ocurrido en la madrugada del 26 de febrero de 2006, continúa sin tener un autor material condenado. Sin embargo, a lo largo de estos años la causa dio lugar a distintos procesos judiciales que derivaron en condenas por encubrimiento contra exfuncionarios y miembros de la fuerza policial.
Según la investigación del Ministerio Público Fiscal, aquella madrugada Paulina y Virginia Mercado salieron de un boliche ubicado en la zona de El Abasto y abordaron un remis. Durante años, Mercado sostuvo que descendió del vehículo en La Rioja al 400, mientras que Paulina continuó viaje hacia la casa de su entonces novio, César Soto. Sin embargo, con el avance de la investigación surgieron numerosas contradicciones en sus distintas declaraciones, especialmente respecto de los horarios, el lugar donde esperaron el remis y el vínculo que mantenía con Soto.
La causa contra Mercado comenzó formalmente en 2018, cuando declaró como testigo durante el juicio contra los exfuncionarios condenados por encubrimiento. En aquella oportunidad, el tribunal detectó inconsistencias en su relato y ordenó abrir una investigación específica sobre su conducta.
Este año, la acusada intentó evitar el juicio mediante un acuerdo de juicio abreviado, en el que aceptaba una pena de tres años de prisión de ejecución condicional tras reconocer que había mentido para desviar la investigación. Sin embargo, el juez Patricio Prado rechazó ese acuerdo al considerar que la imputada no realizó un reconocimiento completo de los hechos.
Durante esa audiencia, el magistrado le preguntó directamente qué acciones había realizado para encubrir el crimen. Mercado respondió reiteradamente: "No me acuerdo", lo que llevó al juez a concluir que no existía un reconocimiento suficiente para homologar el acuerdo y dispuso que la causa avanzara hacia un juicio oral.
El debate debía comenzar semanas atrás, pero fue suspendido luego de que la defensa informara que la imputada atraviesa una enfermedad oncológica avanzada, motivo por el cual no pudo presentarse. Finalmente, la audiencia fue reprogramada y ahora la Justicia buscará determinar si Mercado incurrió en el delito de encubrimiento mediante declaraciones falsas que habrían dificultado el esclarecimiento del asesinato.
Como el delito investigado tiene como víctima a la Administración Pública, Alberto Lebbos, padre de Paulina, no podrá intervenir como querellante durante este proceso, aunque continúa reclamando que se conozca toda la verdad sobre el crimen de su hija.
Con este nuevo juicio, el caso Lebbos vuelve a ocupar el centro de la escena judicial tucumana, manteniendo vigente una investigación que, dos décadas después, sigue siendo uno de los mayores símbolos de la lucha contra la impunidad en la provincia.
