Benjamin EncinaLa Real Academia de las Ciencias de Suecia otorgó este miércoles el Premio Nobel de Química 2026 al francés Henri B. Kagan y al japonés Kenso Soai, cuyos trabajos permitieron avanzar sobre uno de los grandes interrogantes de la química: por qué los seres vivos utilizan casi exclusivamente una de las dos posibles versiones de determinadas moléculas.
El reconocimiento distingue sus investigaciones sobre los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica, un área que estudia cómo orientar las reacciones químicas para obtener preferentemente una determinada forma molecular. El descubrimiento permitió comprender mejor un fenómeno conocido como homoquiralidad, relacionado con la llamada “mano” de las moléculas.
Para entender el problema de manera sencilla, algunas moléculas pueden existir en dos configuraciones que son imágenes especulares entre sí, de manera similar a una mano derecha y una mano izquierda. Aunque ambas parecen iguales, no pueden superponerse exactamente. Durante más de un siglo, los científicos intentaron explicar por qué la vida selecciona casi siempre una de esas versiones y no las dos por igual.
El trabajo de Kagan abrió una etapa decisiva en esta investigación. En 1986, el químico francés demostró que era posible amplificar una de las formas moleculares mediante determinados procesos químicos, desafiando la idea de que las dos configuraciones debían aparecer necesariamente en proporciones similares. Ese resultado permitió avanzar hacia un mayor control de la síntesis asimétrica.
Años después, Soai llevó ese conocimiento todavía más lejos. Sus investigaciones de 1995 y, especialmente, de 2003, mostraron que una reacción podía favorecer la formación de una única versión molecular. Ese avance resultó fundamental porque permitió demostrar experimentalmente que la autocatálisis podía desempeñar un papel en la aparición y amplificación de una determinada “mano” molecular.
La importancia del descubrimiento no queda limitada a una cuestión teórica. La capacidad de controlar qué versión de una molécula se produce tiene una enorme relevancia para la industria farmacéutica, debido a que dos moléculas con estructuras especulares pueden comportarse de manera diferente cuando interactúan con el organismo. Una configuración puede producir el efecto buscado, mientras que la otra puede resultar menos eficaz o incluso generar consecuencias no deseadas.
El comité del Nobel destacó que los trabajos de ambos científicos transformaron la comprensión de la quiralidad molecular y proporcionaron herramientas fundamentales para el desarrollo de reacciones químicas más selectivas. Sus aportes también tienen aplicaciones en la elaboración de medicamentos, fragancias y nuevos materiales, entre otros campos de la química.
Kagan, de origen francés y vinculado a la Université Paris-Sud, tiene 95 años, mientras que Soai, nacido en Japón en 1950, está relacionado con la Tokyo University of Science. Tras conocerse la decisión, Soai expresó que se trataba de “uno de los días más emocionantes” de su vida y contó que recibió la noticia mientras estaba haciendo compras cerca de su casa.
El premio de este año incluye 12 millones de coronas suecas, que serán compartidos por los dos laureados. La ceremonia oficial de entrega se realizará el 10 de diciembre en Estocolmo, como parte de las tradicionales celebraciones de los Premios Nobel.
Con sus investigaciones, Henri B. Kagan y Kenso Soai aportaron una respuesta a una pregunta que durante generaciones había quedado abierta y demostraron que controlar la “mano” de una molécula puede ser mucho más que una curiosidad científica: también puede resultar fundamental para la química que sostiene buena parte de la medicina moderna.
